Источником инфекции при гриппе является больной человек, а возможно, и вирусоноситель. Условия формирования вирусоносительства мало изучены. Известно, что фактором, способствующим персистенции вируса, является иммунодефицитное состояние хозяина. В последние годы не исключается также возможность развития хронической гриппозной инфекции. Роль этих форм в эпидемиологии пока что остается неясной.

Наиболее заразным является больной человек во время лихорадочного периода заболевания с выраженным катаральным синдромом. В опытах на добровольцах было показано, что выделение вируса практически прекращается через 5—10 дней после начала болезни, а максимальное содержание его определялось на 2-е сутки после инокуляции.

Известны случаи заражения людей вирусами гриппа животных, удавалось также и у животных выделять «человеческие» вирусы. Это позволило выдвинуть гипотезу о генетической рекомбинации между вирусами животных и человека и появлении пандемических штаммов. Эта гипотеза признается не всеми исследователями, так как вирусы животных в человеческой популяции не получают эпидемического распространения (обычно это спорадические случаи или локальные вспышки). Больше изучена возможность распространения человеческих вирусов среди животных. Вирусы гриппа А и В выделяют у здоровых чаек, цапель, воробьев, косуль, белок, мышей и т.д. У китов обнаруживают вирус, который циркулировал в 1934—1940 гг., а затем исчез из человеческой популяции. До настоящего времени у животных не удалось выделить лишь вирус гриппа С человека.

Согласно другой точке зрения, вирусы человека изменяются независимо от вирусов животных. В отборе эпидемических штаммов ведущую роль играет коллективный иммунитет. Он же является основным фактором, заставляющим вирус изменяться. Штаммы, изолированные полвека назад и пассируемые на куриных эмбрионах и лабораторных животных, остаются антигенно стабильными до настоящего времени. Однако эта теория с каждым годом теряет своих сторонников.

Вирусы, против которых большая часть населения приобретает иммунитет, вытесняются из циркуляции, что подтверждает стойкость и специфичность противогриппозного иммунитета. Их место занимают вновь образованные штаммы либо те, которые отсутствовали в циркуляции длительное время. Так было в 1977 г., когда на эпидемическую арену неожиданно возвратился вирус A(H1N1), исчезнувший в 1956 г. Во время эпидемии наиболее восприимчивыми оказались люди моложе 20 лет, так как они не могли встречаться с указанным подтипом вируса ранее. Это событие примечательно еще и тем, что появление вируса A(H1N1) не сопровождалось традиционным исчезновением вируса-предшественника подтипа A(H3N2).

До настоящего времени оба подтипа, представленные множеством штаммов, продолжают циркулировать совместно с вирусом типа В.

Для гриппа характерно то, что первая встреча с вирусом гриппа остается в иммунной памяти человека на всю жизнь. Каким бы новым подтипом он не заразился, много лет спустя первыми в крови появляются антитела не к этому новому вирусу, вызвавшему болезнь сегодня, а к тому, который вызвал первое заболевание много лет назад. Лишь последующее наблюдение и исследование в динамике (нарастание титров антител, эпидемическая ситуация) позволяют уточнить этиологические особенности вируса, вызвавшего данное заболевание. Зато это уникальное явление позволяет изучать закономерности изменчивости вирусов гриппа и их циркуляции в различных регионах в отдаленные времена путем определения противовирусных антител в ранние сроки болезни у больных различных возрастных групп в период очередных эпидемий. Это явление получило название, близкое библейскому, — «феномен антигенного первородного греха». Более того, иммунологическая память В-лимфоцитов фиксирует пожизненно все встречи с вирусами гриппа. Но достаточно малейших изменений в структуре нейраминидазы и (или) гемагглютинина, чтобы вспыхнула болезнь.
Против таких новых вирусов анамнестические антитела не срабатывают.
Именно этой способностью к изменчивости определяется частота эпидемий и пандемий.

Наиболее изменчивый вирус А вызывает почти ежегодный сезонный подъем заболеваемости (особенно подвержены заболеванию дети), а каждые 2—3 года — эпидемические вспышки, каждые 10—30 лет — пандемии (следствие антигенного шифта). Вирус гриппа В не вызывает пандемий. Сезонные подъемы заболеваемости наблюдаются через 3—4 года, эпидемический рост — через 5—7 лет. Вирус гриппа С вызывает только спорадические случаи.

Механизм передачи возбудителя при гриппе воздушно-капельный. Заражение происходит при вдыхании мельчайших капелек слизи с вирусом, попадающих в окружающую среду (воздух, предметы обихода, посуда) от больных.

Восприимчивость к гриппу очень высока у людей всех возрастных групп, она фактически всеобщая. Относительно редки случаи гриппа только среди детей первых месяцев жизни, получивших пассивный иммунитет от матери. С возраста б мес дети могут легко заражаться гриппом.

Заболеваемость гриппом носит ярко выраженный сезонный характер, преимущественно в зимние месяцы в Северном полушарии и в летние — в Южном. За время эпидемии заболевает 25—40% населения охваченного гриппом региона, особенно велика заболеваемость среди детей. Во время пандемий заболеваемость может быть еще выше.